রাশিয়া বিশ্বকাপে আসার আগে কে ভেবেছিল, এই ক্রোয়েশিয়া পৌঁছে যাবে ফাইনাল লড়াইয়ের মঞ্চে! বিশ্বকাপের বাছাইপর্বও পেরোতে পারেনি দলটি। প্লে-অফে গ্রিসের বিপক্ষে জিতে তারা নিশ্চিত করে রাশিয়া বিশ্বকাপের টিকেট। কিন্তু মূলমঞ্চে দাপটের সঙ্গে একের পর এক ম্যাচ জিতে এখন তারা ফাইনালে। ক্রোয়েশিয়া কোচ জ্লাতকো দালিচ মনে করেন, দলের এই ‘অপ্রত্যাশিত’ সাফল্য কেবল ঐক্যবদ্ধভাবে দলের প্রতি আন্তরিকতা দেখিয়ে মাঠে কাজ করার ফলে সম্ভব হয়েছে।

১৯৯৮ সালে প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপে খেলতে এসেই চমক দেখিয়েছিল ক্রোয়েশিয়া। উঠেছিল সেমিফাইনালে। এরপর টানা তিনটি বিশ্বকাপে হতাশ করেছে তারা। তিনবার গ্রুপ পর্ব থেকেই বিদায় নিয়েছে, আর একবার তো মূল পর্বে খেলার সুযোগই পায়নি। দীর্ঘদিন পর আবার তারা বিশ্বকাপে খেলতে গিয়েছে সোনালি প্রজন্ম নিয়ে। গ্রুপ পর্বে তার প্রমাণও দিয়েছিল আর্জেন্টিনার মতো দলকে তিন গোলে হারিয়ে। সব বাধা পেরিয়ে এবার রাকিটিচ-মড্রিচরা জায়গা করে নিয়েছেন ফাইনালের আসরে। সেমিফাইনালের ম্যাচে ইংল্যান্ডকে ২-১ গোলের ব্যবধানে হারিয়ে ক্রোয়াটরা নিশ্চিত করে ফাইনালের টিকেট।

মস্কোর লুঝনিকি স্টেডিয়ামে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে জয়ের পর ক্রোয়েশিয়া কোচ দালিচ বলেন, ‘আমার কাছে মেসি বিশ্বের সেরা খেলোয়াড়। নেইমার তাঁর কাছাকাছি। কিন্তু বিশ্বকাপে তারকানির্ভর দলগুলো, যাদের বড় বড় তারকা আছে, তারা এখন দেশে ফিরে গিয়েছে আর আমরা ফাইনাল খেলব। ব্যক্তিনির্ভর দলগুলো বিশ্বকাপে টিকে থাকতে পারেনি। যাদের কার্যকরী ডিফেন্সসমৃদ্ধ দল আছে, তারাই কেবল এই আসরে টিকে আছে। আমাদের দলের সাফল্যের কারণ আমাদের টিম কম্বিনেশন বেশ ভালো এবং মাঠে সবাই অত্যন্ত পরিশ্রমী।’