বিশ্বকাপে আসার আগে কে ভেবেছিল, এই ক্রোয়েশিয়া পৌঁছে যাবে ফাইনাল লড়াইয়ের মঞ্চে! বিশ্বকাপের বাছাইপর্বও পেরোতে পারেনি দলটি। প্লে-অফে গ্রিসের বিপক্ষে জিতে তারা নিশ্চিত করে রাশিয়া বিশ্বকাপের টিকেট। কিন্তু মূলমঞ্চে দাপটের সঙ্গে একের পর এক ম্যাচ জিতে এখন তারা ফাইনালে। ক্রোয়েশিয়ার তারকা ফুটবলার ইভান রাকিটিচের মতে ফেভারিট না হয়েও এমন দারুণ সাফল্যে বিশ্ববাসীর মন জয় করে নিয়েছে ক্রোয়েশিয়া। আগামীকাল বাংলাদেশ সময় রাত  ৯টায় বিশ্বকাপের ফাইনাল লড়াইয়ের মঞ্চে ক্রোয়েশিয়া মুখোমুখি হবে ফ্রান্সের।

১৯৯৮ সালে প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপে খেলতে এসেই চমক দেখিয়েছিল ক্রোয়েশিয়া। উঠেছিল সেমিফাইনালে। এরপর টানা চারটি বিশ্বকাপে হতাশ করেছে তারা। তিনবার গ্রুপ পর্ব থেকেই বিদায় নিয়েছে, আর একবার তো মূল পর্বে খেলার সুযোগই পায়নি। দীর্ঘদিন পর আবার তারা বিশ্বকাপে খেলতে গিয়েছে সোনালি প্রজন্ম নিয়ে। গ্রুপ পর্বে তার প্রমাণও দিয়েছিল আর্জেন্টিনার মতো দলকে তিন গোলে হারিয়ে। সব বাধা পেরিয়ে এবার রাকিটিচ-মদ্রিচরা জায়গা করে নিয়েছেন ফাইনালের আসরে। দলের এমন সাফল্যে বেশ উৎফুল্ল ক্রোয়েটবাসী। ফাইনালের মঞ্চে পৌঁছে তারা শিরোপা ঘরে তোলারও স্বপ্ন দেখছে।

দলের এমন সাফল্যে বিশ্ববাসীর মন জয় করে নিয়েছে ক্রোয়েশিয়া এমনটাই মনে করছেন বার্সেলোনার তারকা খেলোয়াড় রাকিটিচ। তিনি বলেন, ‘এটা একটা ঐতিহাসিক মুহূর্ত যখন স্কোয়াডে কেবলমাত্র ১৩/১৪ জন খেলোয়াড় থাকবে না। যদি এমন স্টেডিয়াম হয় যেখানে  ৪.৫ মিলিয়ন লোকের খেলার ব্যবস্থা করা যায়, তবে আমি নিশ্চিত সেখানেও পরিপূর্ণ থাকবে।’

৩০ বছর বয়সী তারকা আরো বলেন, ‘আমাদের বিগত ম্যাচগুলোর ভিডিওগুলো দেখলে বুঝতে পারবেন কতটা উন্নতি আমরা করেছি। ম্যাচগুলোতে উদযাপন, ঐক্য, দায়িত্ববোধ ও গর্বিত হওয়ার মতো সবকিছুই ছিল।’